Le géant chinois du commerce électronique Alibaba envisage de céder sa chaîne de supermarchés Freshippo ainsi que l’enseigne de distribution physique RT-Mart, selon une information révélée par Reuters le 2 février 2024. Cette annonce s’inscrit dans une stratégie plus large de recentrage sur les activités principales du groupe, alors qu’Alibaba cherche à se séparer de ses filiales non stratégiques et déficitaires depuis plusieurs mois. Les discussions autour de cette vente en seraient toutefois encore à un stade préliminaire, sans garantie qu’elles aboutissent concrètement.
Fondée en 2015, Freshippo incarnait l’ambition d’Alibaba de s’imposer dans le secteur de la grande distribution physique, en complément de son cœur de métier en ligne. L’enseigne a progressivement diversifié son modèle avec des formats variés, comme les magasins réservés aux membres (X Store) ou les points de vente discount (Freshippo Outlets), totalisant aujourd’hui plus de 300 implantations à travers la Chine. Malgré cette expansion, la rentabilité de ces activités hors ligne est restée un défi, alimentant depuis septembre 2023 des rumeurs persistantes sur leur mise en vente, coïncidant avec l’arrivée d’une nouvelle direction au sein d’Alibaba déterminée à prioriser le commerce électronique domestique.
Cette potentielle cession s’inscrit dans un contexte de restructuration plus vaste pour le groupe de Hangzhou, qui multiplie les ajustements depuis 2023 pour optimiser ses performances financières. Les unités déficitaires, comme Freshippo, sont particulièrement dans le collimateur, alors qu’Alibaba cherche à consolider ses positions sur un marché chinois de plus en plus concurrentiel et marqué par un ralentissement de la consommation. Le groupe n’a pas réagi officiellement à ces informations, laissant planer l’incertitude sur l’issue des négociations en cours.
La décision d’Alibaba reflète également les difficultés croissantes des acteurs technologiques chinois à pérenniser leurs investissements dans des secteurs traditionnels comme la grande distribution, où les marges restent faibles et les coûts opérationnels élevés. Freshippo, malgré son innovation en matière d’intégration entre physique et digital (comme les caisses sans personnel ou les livraisons ultra-rapides), n’a pas réussi à atteindre l’équilibre financier, illustrant les limites d’une stratégie de diversification trop ambitieuse. Cette opération, si elle se concrétise, marquerait un nouveau tournant pour Alibaba, qui semble désormais privilégier la rentabilité à court terme au détriment de projets à long terme moins lucratifs.