NGC 55, surnommée la Galaxie du Fil de Perles, a été découverte il y a 200 ans par l'astronome écossais James Dunlop. Initialement classée comme nébuleuse en raison de son apparence de fine bande diffuse sans détails distincts, elle a gardé son nom évocateur bien que personne n'ait pu expliquer précisément l'origine de cette comparaison avec des perles. Les astronomes de l'époque pressentaient déjà que cet objet céleste cachait une structure plus complexe que les nébuleuses ordinaires, invisible avec les télescopes de l'époque.
Un siècle plus tard, avec l'essor de l'astronomie extragalactique, NGC 55 a été identifiée comme une galaxie irrégulière. Sa particularité réside dans son décalage vers le bleu, indiquant qu'elle se rapproche de nous à 150 km/s, ce qui en fait une voisine relativement proche. Située à une déclinaison australe de -39°, elle a été découverte avant l'exploration systématique de l'hémisphère sud. Les études ultérieures ont révélé qu'elle appartient au Groupe du Sculpteur, un ensemble de galaxies situé juste au-delà de notre Groupe Local.
Les premières estimations plaçaient NGC 55 à 7,5 millions d'années-lumière, mais les mesures se sont affinées pour aboutir à environ 5 millions d'années-lumière, distance qui pourrait même l'inclure dans le Groupe Local. Malgré son apparence irrégulière, des observations plus poussées ont révélé une structure lenticulaire avec un bulbe central, une barre et des bras spiraux que nous observons par la tranche. Son asymétrie s'explique par l'interaction gravitationnelle avec sa voisine NGC 300, les deux galaxies orbitant autour d'un centre de masse commun.
Récemment, en 2023, un nouveau satellite a été découvert autour de NGC 55 : NGC 55-dw1, une galaxie naine de faible luminosité de forme elliptique déformée. Parallèlement, les progrès en astrophotographie amateur ont permis d'obtenir des images ultra-détaillées de cette galaxie, révélant sa structure complexe avec une précision inédite et permettant enfin de comprendre ce que les premiers observateurs pressentaient intuitivement.